La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (FICR) y sus Sociedades Nacionales (SN) han estado involucradas en programas de agua durante muchos años, aunque quizás sean más conocidas por las intervenciones de emergencia realizadas después de un desastre. Sin embargo, una encuesta realizada en 2004 que examinó el aspecto de desarrollo en la prestación de servicios de agua y saneamiento (WatSan) por parte de la Cruz Roja y la Media Luna Roja indicó que un número significativo de estas actividades también estaban siendo realizadas por hasta 60 SN en 42 países.
La FICR desarrolló y lanzó la Iniciativa Global de Agua y Saneamiento (GWSI) como un enfoque común de las Sociedades Nacionales para establecer programas de agua y saneamiento a gran escala, sostenibles y a largo plazo, que a su vez contribuyan de manera más efectiva a alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM). La GWSI, en combinación con la iniciativa ODM y la segunda Década de las Naciones Unidas para el Agua (2005–2015), tenía la intención de generar más recursos disponibles para los proyectos de agua y saneamiento de la Cruz Roja y la Media Luna Roja. Se establecieron una serie de objetivos ambiciosos para mostrar la contribución consolidada del Movimiento de la Cruz Roja hacia los ODM. Estos objetivos iniciales —alcanzar a cinco millones más de beneficiarios con intervenciones de agua y saneamiento para el desarrollo y recaudar los fondos adicionales para financiar estas acciones— ya se han cumplido y ampliado, y la Iniciativa está en camino de continuar su labor en los próximos cinco años.
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